Uno de los argumentos más comunes que escuchamos de quienes defienden la verificación de edad es que las comprobaciones de identidad en línea no son nada nuevo. Al fin y al cabo, muestras tu identificación en bares y licorerías todo el tiempo, ¿no? Y es cierto que muchos lugares restringen por edad el acceso presencial a distintos bienes y servicios, como tabaco, alcohol, armas de fuego, billetes de lotería e incluso tatuajes y perforaciones corporales.

Pero la comparación se desmorona bajo análisis. Existen diferencias fundamentales entre mostrarle tu identificación a un cantinero y subir documentos oficiales o datos biométricos a sitios web y empresas externas de verificación. Las restricciones por edad en línea son más invasivas, afectan a muchas más personas y plantean riesgos serios para la privacidad, la seguridad y la libertad de expresión que simplemente no existen cuando compras un six-pack en la tienda de la esquina.

La verificación de edad en línea afecta a muchas más personas.

Las restricciones de edad en línea se imponen a muchísimos más usuarios que las comprobaciones de identidad presenciales. Debido a la magnitud misma de internet, las regulaciones que afectan el contenido en línea abarcan a una cantidad enorme de adultos y jóvenes por igual, obligándolos a revelar datos personales sensibles solo para acceder a expresión, información y servicios lícitos.

Además, las restricciones de edad en el mundo físico afectan solo a una cantidad limitada de transacciones: aquellas que involucran un conjunto reducido de productos o servicios restringidos por edad. Por lo general, esto implica una interacción acotada relacionada con una compra específica.

Las leyes de verificación de edad en línea, en cambio, apuntan a una amplia gama de actividades en internet y a plataformas y servicios de propósito general, incluidas las redes sociales y las tiendas de aplicaciones. Y estas leyes no solo delimitan el acceso a contenido específico considerado nocivo para menores (como lo haría una librería); restringen por edad el acceso a sitios web en su totalidad. Esto es similar a exigir identificación cada vez que un cliente entra a una tienda de conveniencia, sin importar si quiere comprar dulces o alcohol.

Existen riesgos significativos de privacidad y seguridad que no existen fuera de línea.

En escenarios presenciales y fuera de línea, un cliente normalmente entrega su identificación física directamente a un cajero o empleado. Muchas veces, los clientes solo necesitan mostrar brevemente su identificación para una verificación visual rápida, y ninguna información personal se sube a internet, se transfiere a un proveedor externo ni se almacena. Las restricciones por edad en línea, en cambio, obligan a los usuarios a subir —no solo mostrar momentáneamente— información personal sensible a un sitio web para poder acceder a contenido restringido por edad.

Esto genera una cascada de problemas de privacidad y seguridad que no existen en el mundo físico. Una vez que información sensible, como una identificación oficial, se sube a un sitio web o a un servicio externo, no hay garantía de que se manejará de forma segura. No tienes control directo sobre quién recibe y almacena tus datos personales, hacia dónde se envían, ni cómo pueden ser accedidos, usados o filtrados fuera del proceso inmediato de verificación.

Los datos enviados en línea rara vez quedan solo entre tú y la otra parte. Todos los datos en línea se transmiten a través de una serie de intermediarios externos, y casi todos los sitios web y servicios también albergan una red de decenas de rastreadores externos privados, gestionados por intermediarios de datos, anunciantes y otras empresas que recopilan constantemente información sobre tu actividad de navegación. Esos datos se comparten o se venden a terceros adicionales y se usan para dirigir publicidad conductual. Las herramientas de verificación de edad también suelen depender de terceros solo para completar una transacción: una sola instancia de verificación de identidad puede involucrar a dos o tres socios externos distintos, y los servicios de estimación de edad a menudo trabajan directamente con intermediarios de datos para ofrecer un producto completo. Los datos de identificación personal de los usuarios circulan entonces entre estos socios.

Todo esto aumenta la probabilidad de que tus datos se filtren o se utilicen de forma indebida. Por desgracia, las filtraciones de datos son una parte endémica de la vida moderna, y los datos personales sensibles, a menudo inmutables, que se requieren para la verificación de edad son tan susceptibles de ser vulnerados como cualquier otro dato en línea. Las empresas de verificación de edad pueden ser —y ya han sido en efecto— hackeadas. Una vez que esos datos personales caen en manos equivocadas, las víctimas quedan expuestas a ataques dirigidos tanto en línea como fuera de ella, incluidos el fraude y el robo de identidad.

De manera preocupante, muchas leyes de verificación de edad ni siquiera protegen la seguridad de los usuarios al otorgarles un derecho privado de acción para demandar a una empresa si sus datos personales son vulnerados o usados indebidamente. Esto te deja sin un recurso directo si algo sale mal.

Algunos defensores afirman que la estimación de edad es una alternativa que preserva mejor la privacidad frente a la verificación basada en identificación. Pero las herramientas de estimación de edad de todas formas requieren la recopilación de datos biométricos, y a menudo exigen que los usuarios envíen una foto o video de su rostro para acceder a un sitio. Y, de nuevo, una vez enviado, no tienes manera de verificar cómo se procesan o almacenan esos datos. Exigir escaneos faciales también normaliza la vigilancia biométrica generalizada y crea una infraestructura que fácilmente podría reutilizarse para un seguimiento aún más invasivo. Una vez que aceptamos que acceder a expresión lícita requiere someter nuestro rostro a un escaneo, hemos cruzado un umbral difícil de revertir.

La verificación de edad en línea crea barreras de acceso aún mayores.

Las restricciones por edad en línea crean barreras de acceso más significativas que las comprobaciones de identidad presenciales. Para quienes se preocupan por la privacidad y la seguridad, no existe un equivalente en línea a una rápida verificación visual de tu identificación física. Los usuarios pueden sentirse justificadamente disuadidos de acceder a sitios web restringidos por edad si hacerlo implica subir datos personales y crear un registro potencialmente duradero de su visita a ese sitio.

Dados estos riesgos, la verificación de edad también impone barreras al anonimato que normalmente no existen en el mundo presencial. El anonimato es esencial para quienes desean acceder a contenido sensible, personal o estigmatizado en línea. Y los usuarios tienen derecho al anonimato, que es "un aspecto de la libertad de expresión protegido por la Primera Enmienda". Incluso si una ley exige la eliminación de los datos, los usuarios deben confiar en que cada sitio web y servicio en línea que tuvo acceso a sus datos realmente los eliminará, algo que no está garantizado en absoluto.

Las comprobaciones de identidad presenciales también tienen menos probabilidades de excluir indebidamente a las personas por errores. Los sistemas en línea que dependen de escaneos faciales suelen ser incorrectos, especialmente cuando se aplican a usuarios cercanos a la edad legal de adultez. Estas herramientas también son menos precisas para personas de origen afrodescendiente, asiático, indígena y del sudeste asiático, para usuarios con discapacidades, y para personas transgénero. Esto genera resultados discriminatorios y agrava el daño a comunidades ya marginadas. Y mientras que los compradores presenciales pueden hablar con un empleado de la tienda si surge algún problema, estos sistemas en línea suelen depender de modelos de inteligencia artificial, dejando a los usuarios marcados incorrectamente como menores con pocos recursos para cuestionar la decisión.

Las interacciones presenciales también pueden ser menos gravosas para los adultos que no cuentan con una identificación actualizada. Es poco probable que un adulto mayor que olvida su identificación en casa o que carece de una identificación vigente enfrente la misma dificultad para acceder a material en una tienda física, ya que normalmente existen diferencias físicas distintivas entre los adultos jóvenes y quienes son mayores de 35 años. Una verificación visual suele ser suficiente. Esto importa, ya que una parte significativa de la población de EE. UU. no tiene acceso a identificaciones oficiales vigentes. Esto afecta de manera desproporcionada a las personas afroamericanas, hispanas, inmigrantes y con discapacidades, quienes tienen menos probabilidades de poseer la identificación necesaria.

Estamos hablando de expresión protegida por la Primera Enmienda.

Es importante no perder de vista lo que está en juego aquí. El bien o servicio restringido por edad mediante estas leyes no es el alcohol ni los cigarrillos: es expresión protegida por la Primera Enmienda. Ya sea que el objetivo sean las plataformas de redes sociales o cualquier otro foro en línea para la expresión, la verificación de edad bloquea el acceso a contenido protegido constitucionalmente.

El acceso a muchos de estos servicios en línea también es necesario para participar en la economía moderna. Mientras que quienes no tienen identificación pueden funcionar perfectamente bien sin poder comprar productos de lujo como alcohol o tabaco, exigir identificación para participar en tecnologías básicas de comunicación dificulta significativamente la capacidad de las personas para participar en la vida económica y social.

Por eso es incorrecto afirmar que la verificación de edad en línea es equivalente a mostrar una identificación en un bar o una tienda. Este argumento minimiza daños reales a la privacidad y la seguridad, ignora las barreras de acceso que dejarán a millones de personas fuera de los espacios en línea, y desconoce cómo estos sistemas amenazan la libertad de expresión. Ignorar estas amenazas no protegerá a los niños, pero sí comprometerá nuestros derechos y nuestra seguridad.